Жервеза Маккар и ее любимый Огюст Лантье бегут из родного села в блестящий Париж. Они надеются, что здесь, в большом городе, исполнятся их мечты! Жервеза хочет немного — работать, всегда иметь хлеб, достойно воспитать сыновей, не знать побоев мужа. Только возможно ли это в рабочем квартале, на дне Парижа, где сам воздух пропитан отчаянием и развратом? Вскоре Жервеза остается одним из двух сыновей на улице. Работая день и ночь, она приближается к своей мечте. Но ловушка уже закрылась...